青森のりんごと、青森の酵母。
青森でしかつくれない味。

弘前市りんご公園のなかに佇む、白い三角屋根が特長の「弘前シードル工房kimori」。収穫体験ができるりんごの木々に包まれて建つこの建物では、青森のりんごを使ったシードルが生産されています。シードルとは、りんごを醗酵させてつくるスパークリングワインのことです。近年は青森のりんごジュースやりんごシードルへの注目が高く、そのおいしさは海外でも大人気。なかでも弘前のりんご農家が集まってつくる「kimoriシードル」は、農家だからこそ引き出せる、りんご本来の味わいが楽しめると話題です。濾過をしていない、ぬくもりある味わいと果実感は、いっそ“農作物”といえるのかも知れません。

りんごを醗酵させる酵母も、白神山地で発見された「白神酵母」を使うなど、原材料は100％青森県産です。ブナの葉の裏から採取された白神酵母は寒さに強く、りんごは低温でじっくり醗酵させるため、舌触りの優しい自然な炭酸が果汁に溶け込むのだとか。基本の商品はドライとスイートがあり、ドライはガレットなどの食事に、スイートは食前酒やスイーツにあう味わいとなっています。結婚式やパーティなどでは、シャンパンの代わりにりんごのシードルを用意したい、という方も増えているようです。

「暮らしの一部」。弘前で実を結んだ
青森のりんご栽培。

どうして農家が「kimoriシードル」をつくるようになったのか。その理由には、青森のりんごと、りんごのある風景を守りたいという想いが込められています。

1875年の青森で試験的にはじまった日本初のりんご栽培は、1877年に弘前で実を結び、以降弘前ではりんご栽培の先進的な取り組みが行われてきました。今では「弘前といえばりんご畑」というほど、日常の光景の中にりんごの木があることが当たり前となっています。ところが近年は農家の高齢化が進み、見渡す限りのりんご畑が、少しずつ減ってきているのです。人手の足りない畑は、放置していると倒木や虫などの被害がでて周りの畑に迷惑がかかるため、更地にしてしまうのが農家ルール。このままでは弘前の、ひいては青森のりんごが姿を消してしまう…。それに歯止めをかけようと、冬場の閑散期にも取り組めるシードルづくりをはじめたのが「弘前シードル工房kimori」です。自然災害などでキズがついてしまったりんごを、無駄にせずおいしく提供できるように、という取り組みでもありました。

「弘前の人でも、弘前にりんごがあることが当たり前だと思っている。でも、いま残していこうとしないと、次の代ではりんご畑が半分になって、あっという間に弘前の風景は変わってしまいます」。弘前市でりんご農家を営む奈良卓馬さんも、『kimori』の想いに賛同するひとり。「青森からりんごがなくなってしまうのは寂しい。春にりんごの木の下で花見をしたり、道を歩けばりんごの薫りがしたり、そんないつもの風景を残していきたいんです」。

農家の若手たちが中心となってはじめた『kimori』は、青森のりんごのおいしさを伝えるだけでなく、畑を守り継いでいく取り組みも行なっています。後継者のない畑を教室がわりにお借りして、りんごの栽培経験のない人にその技術や知識を広く教えながら、りんご農家の育成もはじめているのだとか。りんごはもともと日本では育てにくく、いまおいしく収穫できるのは、青森で考案された技術があったから。津軽地方のりんご農家や専門家たちが中心となって考案した剪定方法や、品種や木の個性にあわせたメンテナンスの方法など、“シードルづくり”の枠を越えて、伝えられることは惜しみなく伝えているのだといいます。