第3回西田酒造店

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  株式会社西田酒造店

  青森県青森市油川大浜４６

  http://www.densyu.co.jp/

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青森の夏はとても短く、夜空に咲く大輪の花火のように、あっという間に通りすぎてしまいます。夏の終わりを感じ始める9月。思い出を心に焼きつけるために、みんなで囲んで欲しいのが、青森が誇る伝統工芸品である「津軽びいどろ」と青森の「地酒」です。

酒蔵の方から歴史やストーリーをおうかがいしながら、よりおいしくお酒を楽しむための器選びや味わいの変化について日本酒ライターの友美がお届けする連載企画。第3回目は、『田酒（でんしゅ）』『喜久泉（きくいずみ）』を醸す『西田酒造店』です。

無名だった『田酒』が幻の酒と呼ばれるまで

日本酒好きで知らない人はいないであろう『田酒』。あまりの人気から入手が困難なため、“幻の酒”と呼ぶ人もいる青森を代表する有名銘柄です。「冬場の半年間かけて毎日仕込んでいますから、幻なんて言われると、“頑張ってつくってるんだけどなぁ”って思います」と冗談まじりに出迎えてくれたのは、西田司（つかさ）社長。
『喜久泉』という酒をずっとつくってきたが、西田社長の義父、先代の西田興太郎会長が「戦前は純米酒だけをつくっていた。もう一度、田んぼの味わいをそのまま届けるような酒をつくろう」と発起し、昭和49（1974）年に『田酒』という名前の、純米酒限定ブランドを立ち上げました。しかし当初なかなか売れず、ようやくその人気に火がついたのはつくり始めてから7年が経った昭和56（1981）年。雑誌『特選街』の“うまい酒コンテスト”コーナーで日本一に選ばれたのがキッカケでした。翌年の“燗酒部門”でも1位入賞を果たしたことから「田酒はどういう飲み方をしても旨い、良い酒だ」と全国的に広く知られることになったのです。

蔵人みんなに優しい体制で、未来に向けて継続可能な酒づくり

蔵を案内していただいて驚いたのは、作業動線の良さと、身体に負担がかかる作業を極力なくすためのあらゆる工夫が凝らされている点です。たとえば洗米後の酒米を、別の部屋に運ぶ時は、人力で担いで運ぶ蔵も多いのですが、西田酒造では、全て大きなケースに入れてクレーンで吊るし運びます。それから他の蔵ではシーズン中続く、2時間おきに起きて温度管理や生育状態を管理する泊まりの作業を、西田酒造では蔵人を交代制にし、夜に確認した後は、朝6時に早出出勤した別の蔵人がチェックすれば十分なよう、体制と機械設備を整えています。

「50代の私に合わせて力仕事を減らすことで、女性蔵人でも1人で作業することができます。無理して米を人力で運べば重いし、知らずにこぼれることもあります。そうしたら今度はそのこぼれ落ちた米を掃除する作業も増えてしまうでしょう。少数精鋭で酒づくりするのには、より効率的、衛生的にしていくことが必要不可欠なんです」と西田社長が話すうしろからは、蔵人のリラクゼーションのためにかけられた軽快な音楽が聞こえてきます。
人数を増やせば、酒の価格にも影響を与えることでしょう。ともに働く蔵人たちと向き合い、現状や伝統に固執することなく、より良い方法でより良いものをつくり続け、“日常生活の中に、気軽にうちのお酒を取り入れて欲しい”という願いが蔵全体に反映されています。

純米酒『田酒』と吟醸酒『喜久泉』の役割分担

西田酒造では、米と米麹だけでつくった“純米酒”を『田酒』、醸造アルコールを添加した“吟醸酒”“大吟醸酒”を『喜久泉』としています。以前まで『喜久泉』は、こだわりの酒を普段から手に取ってもらいたい、という思いから本醸造酒もつくっていました。しかしよりお客様に理解しやすく、そして良いものを飲んでもらいたいという願いから、価格は抑えたまま現在のわかりやすいガイドラインを設けました。
「先代は“純米酒こそ本物のお酒”として『田酒』を生み出しましたけど、私自身はアルコール添加したお酒を悪とは思っていません。アルコール添加量を抑えさえすれば、純米酒にはない、飲み口の軽快さが生まれる。必要なものだと思っていますよ」と西田社長は自信を持って製品化しています。そのため『田酒』『喜久泉』ともに特約店を通して、全国に流通されています。

蔵だけでなく、青森全体を愛情深く見守るオピニオンリーダー

『田酒』ファンの中には、近年お正月に彩りを添える『干支ラベル』を楽しみにしているという方も多いのではないでしょうか。杜氏の希望によってつくられてからまだ3年であるものの、既に人気の商品となっています。ラベルデザイン、使用米や酵母などの酒質設計など全てが細川杜氏個人の自由に任されており、培った技術やノウハウは転じて、他の定番銘柄のつくりにも活かされるという良い循環を生んでいます。 また秋田の『Next5』のように、青森には『Future4』という、青森県内の杜氏４名で結成された技術集団があります（現在は休止中）。杜氏同士は酒造組合の会合などで顔を合わせ仲が良いものの、同じ期間に酒づくりをしているせいでなかなか頻繁なコミュニケーションをとれない現状がありました。そこで、技術交流と情報交換をおこない、それぞれの蔵の酒質を向上、日本酒の魅力を発信する、という目的で『Future4』が結成されました。内輪での意見交換会のみで具体的な活動をしていなかった彼らに「せっかくだから、持ち寄った情報や知識を取り入れながら、企画として酒をつくってみてはどうか」と提案したのは、西田社長だったそう。
西田酒造、そして西田社長が“青森のレジェンド”、“地酒界の重要人物”と呼ばれ続けるのは、これからの酒づくりや地域全体を見据えて、若手に負けない軽いフットワークと柔軟な発想で、青森県全体に愛情をもって目を配っていることが理由でしょう。多くの人々に影響を与える、まさにオピニオンリーダーなのです。

今回はたくさんのお酒のなかから、『特別純米　田酒』『吟冠　吟醸造　喜久泉』をご紹介いただきます。

一時的な人気を得ることではなく、西田酒造が常に日本酒業界をけん引しているのには多くの理由がありました。新商品を出し、新しいお米や製法にもチャレンジする反面、現行の商品をつくるための改善を重ねていく。西田社長の精神的な若さ、チャレンジし続ける姿勢がそのまま西田酒造の姿であり、『田酒』が“幻”と言われ続けている理由ではないでしょうか。ぜひ『田酒』を特約店さんから購入して、『津軽びいどろ』で飲んで、青森をまるごと味わってみてくださいね。