桜の木の傍らには、
いつも“桜守”という職人が寄り添っている。

藩政時代、津軽氏十万石の城下町として栄えた弘前。弘前公園は全域が史跡津軽氏城跡弘前地跡として指定を受けています。廃藩後、いっときは荒れ果ててしまった弘前城でしたが、それを憂いた旧藩士により明治～大正にかけてソメイヨシノが植えられ、今では憩いの場として親しまれる程になりました。日本最古のソメイヨシノや、日本で一番太いソメイヨシノも弘前公園にあります。この、52品種約2600本もの桜を管理しているのが、弘前市公園緑地課の“チーム桜守”です。

弘前のりんご農家に学んだ
“弘前方式”の剪定で、老いた樹が再生。

青森の名産品のひとつ、りんごの樹の剪定技術が応用された“弘前方式”は、偶然発見されたものでした。弘前公園に現在の公園緑地課が設置された昭和30年ごろ。その当時、明治期に植えられた桜たちは樹齢60年ほどを迎えていました。樹としては、徐々に衰退してくるころ。それでも長く花を見せてくれるようにと、りんご農家出身の職員が桜の枝を剪定したところ、切り口からは元気な枝芽がどんどん伸びて、若返ったように花を咲かせるようになったのだといいます。実はそれまでは「桜伐る馬鹿」といわれるほど、桜の剪定はタブーとされていました。青森だからこそ起きたひとつの偶然が、弘前の未来の風景を変えたのです。

「いま弘前で暮らしている多くの方は、“生まれた時から桜が身近にある”方ばかりです。子どもの頃家族と撮った写真の桜を、大人になってから探すこともできます。お祖父様やお祖母様、お父様やお母様の思い出の桜を、子どもたちと一緒に眺めることだってできますよ。樹齢100年にもなる桜がこんなにもたくさん並ぶのは、日本中でも弘前だけではないでしょうか。先代の桜守から受け継いだ大切な桜を、私も次の世代へと残していかなければと思っています」。

桜の美しさを次の世代に残すために。
桜守の挑戦。

弘前公園には櫓や三重の水濠がそのまま残されていて、桜の花びらが濠の水面を染め上げる「花筏」など、ここにしかない桜情景に出会えることが魅力です。しかし、公園そのものが史跡だからこそ弘前の桜は植え替えができず、土も30cmまでしか手を入れることができません。ほかの場所であれば、樹齢を重ねた樹は新しい樹へと植え替えることもありますが、弘前では古い樹を大切にする必要があったのです。

「桜といえば春のイメージですけれど、花が終わると肥料を施したり、冬は雪の重さから枝を守ったり…と一年中やることがたくさんあります。なかでも土の入れ替えは、１年間で20本くらいしかできません。弱っている樹を中心に作業していますけれど、このペースだと全部の桜をケアするためには100年以上かかってしまうんです（笑）。これからどうやってこの美しい桜を受け継いでいくのか、後継となる樹木医の育成も含めて考えていきたいと思っています」。

桜色に霞む春、
淡い薫り、花筏…弘前にしかない桜情景。

その年の気候や環境によって常に変化していく桜と向き合いながら、伐るべき枝を見極め、今後の桜を思いうかべながら作業方針を決めるチーム桜守。「どこへ枝を伸ばすべきか、その樹や公園の未来を見極めながら日々ケアをしています。私が受け継いだ桜、いま今の桜、未来の桜…それは、樹齢も含めて全て状態が異なる桜です。この作業が10年後、50年後の景色に繋がっていると思うと、何としてもやらなければ、という気持ちになりますね」。

自分自身も弘前の桜が大好きで、仕事で桜に携われることが嬉しいと語る橋場さんならではのオススメポイントは、「弘前公園は、早朝にソメイヨシノの薫りがすること」なのだとか。「弘前の桜は花の数が多いですし、限られた敷地内に、本当にたくさんに桜が植えられています。樹高が低いこともあって、ソメイヨシノのようなごく淡い香りにも気づくことができるんです。満開を迎えてから散りはじめにかけては、薫り方が繊細に変わっていきます。個人的には、満開初日の香りがさわやかだなと思っています。それと花筏の見頃には、水面に浮かぶ花弁と樹上に残る花弁とで、まるで万華鏡のように見えるんですよ」

茂る青葉も、染まる紅葉も、雪を乗せた枝も、
全てが桜の美しさ。

「翌年に美しい花が咲くかどうか、夏の葉を見たらわかるんですよ」。弘前の桜は縦ではなく横へと枝を広げ、枝や葉が重なりすぎないように整えられています。光と風がすっと抜けていくことで、豊かに茂る葉からしっかりと栄養が行き渡るのです。また、桜の花芽は葉の付け根にできるので、健康な葉が多ければ翌春の開花は豊かなものとなります。

秋になれば、葉が鮮やかに色づくところも弘前桜の特長です。健康的な葉だからこそ秋に紅葉した姿が見られるのだといいます。弘前公園では秋にライトアップも行われていますが、紅葉や銀杏といった秋を代表する樹木に引けを取らず、桜が秋色の存在感を纏うようになります。冬になれば、太く立派な枝に積もる雪を櫻色にライトアップする「冬に咲くさくら」という人気のイベントも。春夏秋冬を問わず人々を魅了し続ける桜の樹は、桜を愛する桜守のひたむきな技術によって、これから先の未来へと受け継がれていくのでしょう。